1890 i Chicago, i en familj av immigranter från Skandinavien, bodde han i Tyskland, där han började skriva på tyska under pseudonymen Ret Merut. För deltagande i de revolutionära händelserna 1919 i Tyskland dömdes han till döden, men han lyckades fly. Han hamnade i Mexiko, bodde bland indianerna, var bomullsplockare, letade guld och olja och seglade på fartyg som sjöman. Och han skrev de mest underhållande böckerna om detta, vilket blev hans verkliga öde. B. Traven dog 1966.